交通に関する実態調査として最も基礎的な調査の1つであり、わが国では国土交通省の補助調査として地方公共団体が主体となって実施されている。1967年（昭和42年）に広島都市圏で初めて大規模に実施されて以来、全国各地で約10年に一度の調査周期で調査実績を積み重ねている。

人の動きに着目することで都市内のさまざまな交通現象を総合的にとらえることを可能にし、都市計画・交通計画の重要な基礎資料として広く活用されている。