黄信号の意味は、「歩行者は横断を始めてはいけない。横断中の歩行者は速やかに横断を終わるか、横断をやめて引き返さなければならない。車や路面電車は停止位置から先へ進んではいけない。ただし、黄信号に変わったときに停止位置に近づいていて安全に停止することができない場合はそのまま進むことができる。」と規定されている。

理論的に最適な黄信号表示時間は、車両の交差点への接近速度、運転者の反応時間、停止するまでの減速度を所与とすると一意に決まる。実際には、交差点ごとに黄信号表示時間が異なることは利用者の混乱を招きかねないので、路線ごと、あるいは地域である程度一定の値を採用する必要がある。短すぎる黄信号表示時間はジレンマ・ゾーンの増大、長すぎる黄信号表示時間はオプション・ゾーンの増大に繋がり、いずれも交通安全上望ましくないので、黄信号表示時間の設定は極めて重要である。