一般の財は、１人の消費者によってのみ消費され、多数の人に同時に消費されることはなく、消費に「競合性」が存在する。また通常の財は対価を支払わない人には与えられず、「排除原則」が働くといわれる。経済学における公共財は、この２つの原則が成立しない財と定義される。つまり、ひとたび供給がなされれば、理論上すべての人が消費可能な財であり、どの１人も消費から排除できない財である。