平面線形要素には、直線、円曲線、緩和曲線の３つがある。緩和曲線は、直線と円曲線との間、あるいは曲率半径の異なる円曲線の間に入れられる曲線で、車両の方向転換が円滑かつ安全に行えるようにその曲率半径が距離軸に沿って徐々に変化するものである。これによって、運転者・乗員が体感する横加速度を滑らかに変化させることができる。このような緩和曲線としては、古くは３次放物線やレムニスケート曲線が用いられたが、現在はクロソイド曲線が一般に用いられている。