渋滞流は必ずしも一様な交通密度ではなく、粗部と密部が交互に観測されることが多い。粗密波は上流に伝播していく性質をもち、上流に行くほど粗部と密部の密度差が大きくなる。粗密波は渋滞検出の大きなかく乱要因になっているが、その基本的な性質や生成の過程については、必ずしもよく知られていない。