路肩の機能は、構造部の保護、故障車などの退避、側方余裕空間、路上施設スペース、歩行者の通行部分などからなる。一般に、路肩といえば左側路肩（車両の走行方向に対し左側に設置されるもの）を指すが、中央帯以外の方法で往復車道が分離されている場合には、車道の右側に右側路肩を設置する。この右側路肩は一時駐車などの必要がないので、側方余裕、路面の保護などに有効な幅員があればよい。

なお積雪地においては、冬期除雪を行う場合の堆雪スペースとして路肩を拡幅しておくことは、交通運用上からも好ましい。