市場の失敗とは、市場が最適な資源の配分に「失敗する」のであり、この「市場の失敗」要因こそ政府が市場に介入する根拠である。交通分野に広範な公的介入が行われてきた理由も、基本的にはこの市場の失敗要因に求められる。

市場の失敗要因は、一般に、１）情報の不完全性と不確実性、２）規模の経済（自然独占）、３）外部効果、４）公共財の４つに分類される。