「地域とともにつくる個性豊かなにぎわいの場」を基本コンセプトにしており、1991年（平成３年）の山口県、岐阜県、栃木県での交通社会実験を経て、1993年（平成５年）から登録が始まった。

道の駅には、道路利用者のために道路管理者が整備する機能・施設と市町村などが地域振興などのために整備する機能・施設の二種類がある。