道路の線形要素には、直線、円曲線、および緩和曲線があり、それらの組み合わせで平面線形が構成される。S型は背向する２つの円曲線同士を緩和曲線により接続するもので、その名のとおりS字の線形となる。なお、その他の接続型式として、緩和曲線を適用しない単円、複合円と、緩和曲線を適用する基本形、卵型、複合型、凸型がある。